“这东南一隅有处曰苏州，有城曰阊门，最是红尘中一二等的风流富贵之地”。《红楼梦》中，一句便道出当年苏州的繁盛景致。据说，清代时期，苏州共出状元26人，占全国22%以上，“状元、尤伶为苏州土产”，明弘治至清道光，这三百多年的时间中，姑苏城作为全世界文化、商业、经济最繁华的都市之一，孕育了许多经典，“评弹”便是其一。
《吴县志》中载：明清梁超盛行弹词、评话，二者决然不同，而总名皆曰说书。评弹最早被称为“说书”，评弹演员也就是常说的“说书先生”，在过去，还未有“评弹”一词，大家去书场里并非听“评弹”而是“听书”。评弹最早可追溯至宋元时期的民间讲唱，到了清朝，这民间讲唱、说书，已在苏州一代流传了几百年，这段时间内，讲唱说书吸收了吴文化，有了“评话”和“弹词”两门充满苏州特色的说唱艺术：
所谓“评话”，又称“大书”，有说无唱，常为一人表演，多注重说表、口技，借鉴醒目、折扇、手帕等道具来制造气氛神形。清林嗣环《口技》中，便生动形象的著诉了口技表演者仅“一人、一桌、一椅、一扇、一抚尺”便模拟出夫妇呓语、硕鼠作祟、夜巷火起、抢夺泼水、风声呼呼、曳屋许许、百千求救、百儿啼哭之声。评话中的口技，或许与此专业口技稍有不同，但皆有一鞭代马，一橹代舟之异曲同工。
弹词则称“小书”，比评话多了唱，必须用到乐器伴奏，一人弹词为单档，常以三弦伴奏；二人弹词为双档，另一名起到烘托作用的演员为“下手”，下手加一把琵琶；偶有三人，则为三股档，这第三个则加一把秦琴，或二胡，或阮。
而因为二者流行、发祥在同一地区，都是用苏州话表演，行内供奉着共同的老祖宗，有着共同的行会、演出地点、职业操守……所以该合称“评弹”。
风流的乾隆皇帝，尤爱江南，民间也流传着许多这位皇帝颇具趣味的民间传说，其中，评弹在清朝的兴盛便和乾隆有关。某一次皇帝微服私访至苏州，偶然听到了评弹演员王周士的表演，只见那屋内满座，个个听得饶有趣味。乾隆便记下此人，当晚于沧浪亭传王周士来亲自为他表演。听惯了京腔，如今这耳目一新的吴语评弹，如细细溪流般娓娓动听，故事也是活灵活现，生动有趣，直叫他听得欲罢不能，龙颜大悦。于是，王周士被赐七品官，并命伴驾进京，让皇帝能随时随地欣赏评弹。而后王周士回到苏州，在场子门口挂了个“御前弹唱”的匾额，身价倍增，评弹自是名声大振，成为名扬全国的艺术，到现代，苏州评弹于2008年被列入首批国家级非物质文化遗产名录项目。
王周士成名后，联合当地一批有名的艺人，成立了一个行会组织：光裕公所，这所评弹最早的乌托邦。取“光前裕后”之意，王周士还定了最早的行业规范：快而不乱、慢而不断、放而不宽、收而不短、冷而不颤。光裕公所，也算做到了“裕后”，二百多年来走出了无数艺术名家，孕育了诸多流派，还创办了学校，组织了其他的公益事业，素有“千里书声出光裕”的美誉。而新中国成立后，光裕社也逐步为其他的协会、联合会等群众组织所取代，此为后话。
有评弹演员讲述表演时候的观众百态：“场子里的老听众，他不一定都盯着你看，有些个是眼睛闭上的，一边抽烟一边听你唱。你唱的好呢，他就点头点脑；若唱的不好，就把嘴巴里的烟，往台上那么一喷，表示他不满意，演员那时候，是不好受的”。想来常听评弹者，大多是将此作为放松的项目，并不都正襟危坐洗耳恭听。苏州出得了曲高和寡的昆曲，同样出得了雅俗共赏的评弹，评弹有不仅有诗文弹唱，还有俚语说书，从士大夫到士农工商、贩夫走卒，皆可以在路过的巷子中，找个场子，点一根烟，叫一杯茶，悠悠然品一段声如金石。
但为何刚好是苏州呢？南方地区，总是很潮湿，总是很松软，午后的时间，被一桥又一桥的水波碾得细碎又绵长。濛有水汽的青石板古老而冗长的排列着，仿佛评弹中那些传说和演义，阳光落到上面，被路过打招呼的邻里，踩出悠闲的脚印。他们或说着闲话，或喝茶看狗，或在岸边闭目养神……这是最适合听故事的场景。
