玉石在中国的历史悠久，超过8000年。而玉石的世界，永远绕不开等级。等级是什么?就是我们常说的“礼”。正所谓“夫礼者，所以别尊卑，异贵贱”。尊卑贵贱，关石头什么事?这还得从人类发现石头的尊卑贵贱说起。
中国人用玉，最早可追溯到距今60万年前的周口店“北京人”，用水晶打制成生产工具。不过那会儿由于没有磨制和抛光技术，玉材的美感无法显现，只能和石头混在一起，都被制作成普通工具。
距今7000年前，江南一带磨制技术发展到空前成熟，人类经过几十万年摸索，终于发现玉、石有别，将治玉与治石区分开来。此后，玉质生产工具大幅减少，绝大多数则被做成装饰物，装点身体，装点权威，装点神灵。
到了新石器时代晚期，北方的红山文化和南方的良渚文化正式开启“玉器时代”。他们和从前的最大区别，在于较系统的用玉制度的形成，也就是说，玉与等级之间严格的对应关系开始确立。
到后来信奉的”唯玉通神“，对玉的独占就不仅仅是对财富的独占，更是对通神权利的独占。不只祭祀用玉、政治用玉，就连日常服饰用玉，也属于礼玉范畴。老百姓不可能戴玉组佩，国君不可能不戴玉组佩;皇后的佩玉规格一定最高，再受宠的妃嫔，用玉等级也不可能超越皇后。
上下五千年，也是礼制传承了五千年，汉、唐、宋、元、明、清，甚至到了21世纪的如今，这种功能也并未完全停止，只不过转化为默认模式。距今五千多年前的史前文明，就已经定下了玉的宿命：逃不脱的等级的物化，躲不掉的身份的象征。
