有关钟馗较完整的文献记载，以北宋沈括所著的《梦溪笔谈》为最早，书中记载了当时的钟馗图像和钟馗在唐玄宗梦中啗（即吃的意思）鬼的典故，广为人知。
但是钟馗崇拜并非从此而始，早在唐朝时期钟馗辟鬼之说就已盛行。沈括也说：“岁首画钟馗于门，不知起于何时。”《梦溪笔谈》中的记载是他结合当时的各种传说以及他本人的理解而写成的。
关于钟馗的真正起源，历代学者众说纷纭，莫衷一是。不过随着研究的深入，钟馗的起源问题有了一个较为合理且普遍为人接受的说法，即钟馗并非是有原形的历史人物，而是一位被虚构出来的斩鬼神祇，钟馗之名由法器“终葵”而来。
“终葵”原本是巫师戴的方形尖顶的驱鬼面具，后来将用于捶击的尖状工具称为“终葵”。
《周礼·玉人》“大圭长三尺，杼上，终葵首，天子服之。”郑玄 注：“终葵，椎也。”
周初大分封时分给康叔“殷民七族”，其中一支就叫“终葵氏”，据说就是一个专门制锥的家族。
虽然终葵作为巫师所戴面具的本义在后来已经湮没无闻,但其驱鬼之义则在以后仍有保留。
但是，物件终究是物件，随着人们生活方式的改变以及觉悟的不断提高，“终葵”渐渐无法直接对人们构成心灵的震撼，这个时候就需要一个更具说服力的形象出现，来填补这种心里需求。
于是，以终葵逐鬼为蓝本附会了钟馗捉鬼的故事，将其塑造成比鬼怪更为强大的力量，来对所谓的妖魔鬼怪产生更加强大的威力，从而形成了一个神的形象。
随着朝代更替，钟馗的故事也融入了历史中的各个时代、各个阶层，创造出新的故事，比如《五鬼闹钟馗》、《钟馗嫁妹》等等。
由此，经历漫长的演变，钟馗的形象也由简单到复杂，由单一到丰满，整个故事体系也更加完善与系统化，成就如今的“钟馗”。
