“枪杆之下出政权”，古往今来，军事实力作为权利的象征，迭起兴衰一个又一个时代。然而在中国，有这样一块石头被染上了政治色彩，同作为权利的代名词，见证了朝代风云更替，它就是玉。
就目前可考的文献资料来说，我国玉器史最早可追溯到8000多年以前，石器时代早期，玉石作为生活装饰、或生产用具，同其他工具一样，地位并不不同。随着时代的发展，私有制、等级观念的出现，人们开始意识到玉石是“美丽且稀有的石头”，玉器渐渐作为等级权利的象征，就是从这里开始萌芽。
至良渚文化遗址的一些大型古墓中出土了很多制作考究的玉器，其中玉琮最具代表性，说明在新石器时代晚期，玉对于等级特权的体现已经很明显了。
而随后的时期，《周礼》中明文规定君王以玉召见大臣，大臣以玉事君王，根据爵位官级规定玉的用料等，西周时期还建立了一套完整的“六器”、“六瑞”用玉制度。直至秦始皇统一六国社会正式进入封建时代，玉作为王权象征的至高点，从此而来：传说秦始皇得和氏璧，将其制作成玉玺，“秦以前，民皆以金玉为印，龙虎纽，唯其所好，然则秦以来，天子独以印称玺，又独以玉，群臣莫敢用也”。
由此自秦以来，得玉玺者即为天子，如同“玺”字本身一样，上“尔”下“玉”，意为受尔宝玉为天下君。
玉玺是封建王朝最高权利和地位的代表，历朝历代的皇帝都很重视这一方玉玺，玉玺又称“玉宝”、“受命宝”，意为“承天受命之宝”。乾隆皇帝说“盖天子所中，以治宇宙，申经纶，莫重于国宝”。乾隆对玉的喜爱，天下无二，甚至有“玉痴”的雅号。乾隆的每个儿子，都是以玉为名：璜、琏、璋、珹、琪、瑢等等……对于酷爱玉的乾隆皇帝来说，带玉才是真龙天子，有资格做这天下继承人。
乾隆时期有一套用名贵宝玉御制的重器“二十五宝”，且现博物院内三万多件玉器，大多为他的收藏；乾隆除了爱玉，还爱写诗，是史上留诗最多的人，有趣的是，其中800余首也是和玉相关。
玉代表着王权威严，其在文字上就已经有体现：“国家”的“国”字内有“玉”，“王”字加一点即成“玉”，“白玉”而为“皇”，掌管神界的统治者“玉帝”……虽然现在，旧时天子掌上玉，走入寻常百姓家，但千年以来玉无论是作为石器的“贵”，还是象征意义上的“贵”，都从未改变，得玉者，心当以天下贵。
